Los beneficios cognitivos del bilingüismo
¿Tienen los bilingües ventajas cognitivas sobre los monolingües? Algunos estudios sugieren que hablar dos idiomas mejora ciertas funciones ejecutivas como la atención, la inhibición de impulsos y la memoria de trabajo. Sin embargo, el grado y los mecanismos de estos beneficios propuestos siguen siendo objeto de debate. Este artículo revisa las pruebas de ambos lados de la controversia sobre la ventaja cognitiva bilingüe. Exploraremos lo que dice la ciencia sobre cómo el manejo de varios idiomas influye en el desarrollo y la organización del cerebro. También estudiaremos los posibles efectos protectores contra el deterioro cognitivo relacionado con la edad. Aunque persisten interrogantes en la investigación sobre el bilingüismo, no cabe duda de que hablar otra lengua aporta ventajas comunicativas, culturales y profesionales.
El impacto del bilingüismo en el cerebro
Dominar una segunda lengua exige aprender vocabulario, gramática, fonética y pasar de una lengua a otra con fluidez. Estas exigencias influyen en el desarrollo cerebral de los niños y adultos bilingües. Algunos estudios revelan diferencias en la organización cerebral entre bilingües y monolingües.
Las investigaciones demuestran que los niños bilingües destacan en tareas que requieren memoria de trabajo, como repetir secuencias numéricas más largas. Sin embargo, su rendimiento es comparable en funciones como la inhibición de la respuesta. Esto sugiere que ciertas funciones ejecutivas se ven afectadas selectivamente por la experiencia bilingüe.
Los estudios también demuestran una conectividad cerebral alterada en regiones que rigen el lenguaje, las funciones ejecutivas y la regulación de la atención. Los niños bilingües parecen desarrollar redes neuronales diferentes para gestionar las señales lingüísticas que compiten entre sí. Algunos científicos proponen que estas diferencias estructurales del cerebro contribuyen a las ventajas cognitivas. Sin embargo, se necesitan más investigaciones para confirmar si las alteraciones mejoran directamente capacidades mentales específicas.
¿Retrasa el bilingüismo el deterioro cognitivo?
Muchos especulan que el bilingüismo proporciona una «reserva cognitiva» que retrasa la aparición de la demencia. La teoría sugiere que el manejo constante de varios idiomas refuerza las redes de funciones ejecutivas, lo que confiere resiliencia frente a la neurodegeneración. Algunos estudios señalan que los pacientes bilingües desarrollan demencia 4-5 años más tarde que los monolingües.
Sin embargo, existen incoherencias en la investigación. Los estudios retrospectivos de historiales médicos muestran una aparición más tardía de la demencia en los bilingües, mientras que otros estudios empíricos no encuentran diferencias temporales. Si existe reserva cognitiva, la ciencia aún no tiene claro el mecanismo. El aumento de la capacidad de recuperación del cerebro, el incremento de la integridad estructural y la mejora de las vías compensatorias son explicaciones que requieren más estudio. En general, las investigaciones siguen siendo contradictorias sobre si el bilingüismo ralentiza significativamente el deterioro cognitivo relacionado con la edad.
La lengua influye en la inteligencia
Aunque intrigantes, las ventajas cognitivas bilingües no deben exagerarse. Hablar otro idioma no hace a alguien más inteligente. Dominar varias lenguas no mejora directamente capacidades como la lógica, el razonamiento, las matemáticas, las habilidades espaciales o la inteligencia general que potencian el éxito académico y profesional. Sin embargo, algunos beneficios específicos como el aumento de la memoria de trabajo, el control de la atención y la resolución de problemas pueden proporcionar ventajas intelectuales.
El dominio de la lengua y las capacidades cognitivas también comparten relaciones recíprocas. Unas funciones ejecutivas y una inteligencia más potentes pueden facilitar el aprendizaje de otros idiomas. Los investigadores deben controlar las diferencias cognitivas inherentes cuando examinan el impacto del lenguaje en la mente y el cerebro. En general, los beneficios del bilingüismo son matizados pero, en última instancia, positivos.
Ventajas sociales y culturales
Más allá de los efectos cognitivos propuestos, el bilingüismo ofrece muchas ventajas prácticas en la vida cotidiana y el trabajo. El dominio de varios idiomas facilita la comunicación con más personas y amplía los círculos sociales y profesionales. El acceso a los medios de comunicación, la literatura y las conversaciones en otras lenguas puede profundizar la comprensión cultural.
En muchas profesiones, el bilingüismo es una necesidad para atender a una clientela diversa. Mejora las posibilidades de acceder a puestos de trabajo que van desde la sanidad a la empresa, pasando por los servicios sociales. Los niños capaces de hablar las lenguas de herencia de sus padres mantienen su identidad cultural. Globalmente, el bilingüismo también fomenta la empatía, la tolerancia y la unidad cuando comprendemos perspectivas lingüísticas diversas.
¿Debería aprender un nuevo idioma?
La ciencia aún no puede concluir definitivamente que los bilingües tengan ventajas cognitivas sobre los monolingües. Pero dominar un nuevo idioma ofrece enriquecimiento social, empleabilidad, ejercicio cognitivo y conexión cultural. Aprender idiomas fomenta la estimulación intelectual en general y mantiene la mente despierta.
Algunas de las principales ventajas son:
- Mejora de la capacidad de comunicación verbal y escrita para desenvolverse en diversos entornos profesionales.
- Es posible que se produzca un retraso del envejecimiento cognitivo, pero se necesita más investigación
- Conocimiento e identidad culturales enriquecidos
- Viajes y oportunidades sociales en nuevas comunidades lingüísticas
- Aunque sigue habiendo preguntas abiertas sobre los impactos de la inteligencia, los beneficios generales justifican el estudio del lenguaje. Dé prioridad a las lenguas que se correspondan con su patrimonio, sus intereses y sus objetivos profesionales. Con una práctica constante, puede adquirir destreza comunicativa, estimulación cognitiva y compenetración intercultural. ¿Por qué no enriquecer su vida y ampliar su mente mediante el bilingüismo?
Continúa el debate sobre si el manejo de varias lenguas mejora realmente las funciones ejecutivas y retrasa el deterioro cognitivo.
Sin embargo, aprender una nueva lengua aporta indudables ventajas prácticas de comunicación, comerciabilidad profesional, conexión social, conocimiento cultural y estímulo intelectual para toda la vida.
Mientras continúa la investigación sobre la inteligencia, deberíamos centrarnos más en los beneficios sociales, culturales y de crecimiento personal que confiere el bilingüismo.
Con una mentalidad abierta y curiosa, todos podemos beneficiarnos de un mundo multilingüe.
