Trastorno de ansiedad social, o fobia social, es un problema de salud mental frecuente que afecta a 15 millones de adultos estadounidenses.
Como psicóloga, he visto cómo la ansiedad social afecta enormemente a la vida de las personas.
El miedo a ser juzgado lleva a los afectados a evitar situaciones e interacciones sociales.
Esto no hace sino agravar el problema, ya que el aislamiento genera más ansiedad.
La buena noticia es que la ansiedad social es muy tratable mediante técnicas como la terapia cognitivo-conductual y la terapia de exposición.
Las personas con ansiedad social pueden mejorar los síntomas, cambiar los pensamientos negativos y llevar una vida plena mediante el tratamiento adecuado.
En esta guía, explico el trastorno de ansiedad social, sus síntomas, causas y tratamientos eficaces basados en la investigación.
¿Qué es el trastorno de ansiedad social?
El trastorno de ansiedad social consiste en un miedo intenso a las situaciones e interacciones sociales. A los afectados les aterroriza actuar con torpeza mientras los demás les observan y les juzgan negativamente.
Esta ansiedad abrumadora les lleva a evitar los actos sociales y hablar delante de grupos.
Las personas con ansiedad social suelen experimentar síntomas físicos como rubor, sudoración, temblores y náuseas cuando se encuentran en situaciones sociales. Incluso actividades cotidianas como comer, beber, escribir o presentarse delante de otras personas provocan una ansiedad extrema.
Las personas con ansiedad social se convencen de que se las vigila de cerca y se las evalúa críticamente.
Muchas personas experimentan cierta timidez o nervios cuando conocen a gente nueva o hablan en público. Pero los que sufren ansiedad social tienen un miedo excesivo que persiste durante más de seis meses y que altera su vida de forma significativa. Su ansiedad supera la reticencia normal.
El trastorno de ansiedad social suele comenzar en la adolescencia temprana o media y es más frecuente en mujeres que en hombres. Sin tratamiento, tiende a durar toda la vida en lugar de mejorar de forma natural.
Este trastorno afecta a personas de todas las profesiones y condiciones sociales.
Pero sufrir un trauma, sufrir acoso escolar, mudarse o cambiar de colegio suele preceder a la aparición de la enfermedad.
Síntomas comunes del trastorno de ansiedad social
Las personas con trastorno de ansiedad social experimentan síntomas emocionales, físicos y conductuales. Algunas de las más comunes son:
- Miedo y ansiedad intensos ante situaciones sociales como fiestas, reuniones y hablar en público.
- Miedo extremo a la vergüenza, el rechazo o el juicio en las interacciones sociales.
- Evita hablar a menos que sea absolutamente necesario
- Evita el contacto visual y se muestra tímido
- Preocupaciones durante días o semanas antes de un acontecimiento próximo
- Se ruboriza, suda, tiembla o siente náuseas cuando está con otras personas.
- Ritmo cardíaco acelerado, dificultad para respirar, mareos en situaciones sociales.
- Cohibición extrema y miedo a mostrar signos de ansiedad
- Las personas preocupadas se fijan en cada defecto, error o imperfección
- Temen que la gente les juzgue estúpidos, torpes o aburridos.
- La ansiedad grave impide concentrarse y absorber la información
- Después de los acontecimientos, analiza cada error, defecto e imperfección
- Evita actividades que impliquen interacción social
- Algunos consumen drogas o alcohol para controlar la ansiedad
Como puede ver, el trastorno de ansiedad social va más allá de la timidez normal, la aprensión o el nerviosismo ocasional. Se trata de un recelo constante e intenso ante las interacciones sociales que afecta enormemente a la vida cotidiana.
Quienes la padecen saben que su ansiedad es excesiva, pero luchan por controlarla sin ayuda ni técnicas.
La ansiedad social no es un rasgo de la personalidad que pueda modificarse únicamente con la fuerza de voluntad. La ansiedad social es un trastorno que tiene sus raíces en factores biológicos y psicológicos.
Causas del trastorno de ansiedad social
El trastorno de ansiedad social tiene su origen en factores genéticos, biológicos, emocionales y ambientales. La investigación lo indica:
- Genética – Suele ser hereditaria, lo que apunta a diferencias genéticas. Variaciones genéticas que regulan sustancias químicas cerebrales como la dopamina y el vínculo químico con el riesgo.
- Estructura y funcionamiento del cerebro – Las personas con ansiedad social tienden a tener una amígdala hiperactiva y diferencias en la liberación de sustancias químicas cerebrales.
- Los traumas, el acoso, las pérdidas y los problemas familiares suelen preceder a la aparición.
- Las personas con ansiedad social tienen patrones de pensamiento intensos sobre el escrutinio.
- La falta de exposición social contribuye a una menor capacidad, más ansiedad y evitación.
- Los afectados suelen tener una visión distorsionada y crítica de sí mismos que alimenta la ansiedad ante la percepción de los demás.
- Evitar las situaciones temidas supone un alivio a corto plazo, por lo que la evitación se aprende y se refuerza con el tiempo.
Tratamiento del trastorno de ansiedad social
Los expertos recomiendan Terapia cognitivo-conductual (TCC) como el mejor tratamiento psicológico para la ansiedad social. La TCC ayuda a los pacientes a identificar, cuestionar y superar los pensamientos y comportamientos inútiles que sustentan la ansiedad.
Entre las técnicas eficaces de TCC se incluyen:
Terapia de exposición
Esto expone gradualmente a los pacientes a situaciones sociales temidas en un entorno controlado y terapéutico. El «entrenamiento de exposición» enseña que las consecuencias temidas no ocurrirán. Con la práctica suficiente, la ansiedad disminuye de forma natural.
Reestructuración cognitiva
El terapeuta ayuda a los pacientes a identificar los pensamientos automáticos negativos que alimentan la ansiedad, como «todo el mundo pensará que soy estúpido». Juntos desafían esos pensamientos y los sustituyen por alternativas realistas y útiles.
Formación en habilidades sociales
Muchas personas que sufren ansiedad social tienen lagunas en las habilidades de evitación. El terapeuta utiliza la instrucción, el modelado y el juego de roles para enseñar habilidades sociales eficaces.
Técnicas de relajación
Estas técnicas ayudan a controlar la ansiedad al entrar en situaciones difíciles. Algunos ejemplos son la respiración profunda, la atención plena y la relajación muscular.
La TCC utiliza un enfoque personalizado y múltiple basado en los síntomas específicos del paciente. La mejoría suele producirse en 12-16 semanas, aunque el número de sesiones varía. La TCC proporciona herramientas de por vida para prevenir futuras reagudizaciones.
Medicación
Los médicos pueden recetar medicamentos como los ISRS junto con la TCC para reducir aún más los síntomas.
Aunque opciones como Prozac, Zoloft y Paxil pueden ayudar, la medicación por sí sola suele ser menos eficaz que el tratamiento combinado. A muchos pacientes tampoco les gustan los efectos secundarios y prefieren evitar la medicación si es posible.
Terapia de grupo
Esto expone a los pacientes a interacciones sociales en un entorno terapéutico. La TCC en grupo ayuda a reeducar pensamientos inútiles y a desarrollar habilidades. Puede aumentar la TCC individual.
Grupos de apoyo
Unirse a un grupo proporciona comunidad, práctica social y motivación para afrontar los miedos. Los profesionales dirigen estos grupos utilizando formatos establecidos.
Mejoras en el estilo de vida
Más ejercicio, mejor sueño y dieta, control del estrés y menos alcohol también pueden ayudar al tratamiento. Algunos suplementos también pueden ayudar.
Con un tratamiento adecuado y adaptado, alrededor del 75% de los pacientes logran un alivio significativo de los síntomas. Pueden vivir plenamente y disfrutar de las interacciones sociales sin miedos ni preocupaciones incapacitantes.
El primer paso es reconocer el problema en lugar de ocultarlo. Hay ayuda disponible.
Deshágase de la ansiedad social y viva plenamente con técnicas compasivas y basadas en pruebas.
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